Azt hittem, Bryce egyszerűen csak magabiztos, egészen addig, amíg a vacsora alatt minden kérdés nem kezdett egy halk tesztnek érződni. Mire rájöttem, hogy már eldöntötte, milyen nő vagyok, abbahagytam, hogy megpróbáljam bebizonyítani neki, hogy téved — és ez a döntés sokkal többet változtatott meg, mint egyetlen borzalmas randi.
A kis fekete számlamappa alig érintette az asztalunkat, amikor Bryce máris felkapta.
Én éppen a táskámért nyúltam.
A vacsora többe került, mint amennyit általában egy első randira költök, de nem számítottam rá, hogy ő fog fizetni helyettem. Éppen fel akartam ajánlani a kártyámat a nagyjából 200 dolláros számla felére, amikor kinyitotta a mappát, rápillantott a végösszegre, majd átlökte elém.
Én már éppen a táskámért nyúltam.
– Ezt te állod, Jessie.
Ránéztem.
– Ezt?
Bryce hátradőlt, és összefonta a karját.
„Én nem fizetek foodie callokért.”
Pontosan olyan hangosan mondta, hogy a mellettünk ülő pár elhallgatott.
„Ezt te állod, Jessie.”
Egy pillanatig őszintén azt hittem, rosszul hallottam.
– Micsodát?
– Egy foodie callt. – A szája szélén önelégült kis mosoly jelent meg. – Nem fizetek azért, hogy valaki kihasználjon egy ingyenes vacsoráért.
Már éreztem, ahogy visszatér bennem a régi reflex.
Én kávézást javasoltam.
Ő választotta ezt az éttermet.
„Egy foodie callt.”
Egy italt rendeltem.
Nem használtam ki.
Minden védekezés felsorakozott a fejemben.
Ehelyett becsuktam a táskámat.
– Pontosan mit csináltam?
A mosolya lelohadt.
Nem használtam ki.
– Tessék?
– Azt mondtad, hogy kihasználtalak a vacsora miatt. Mit csináltam?
Bryce pislogott, mintha nem számított volna kérdésre.
– Elfogadtál egy randit itt.
„Te hívtál meg ide.”
– És elég kényelmesen érezted magad.
„Elfogadtál egy randit itt.”
Ránéztem.
Akkor végre értelmet nyertek a korábbi furcsa kérdések.
Két órával korábban még tényleg azt hittem, hogy jól alakulhat az este.
Néhány héttel korábban egy társkereső alkalmazáson megismertem Bryce-t. A profilja teljesen normálisnak tűnt, az üzenetváltásaink pedig elég viccesek voltak ahhoz, hogy beleegyezzek a találkozóba.
Ránéztem.
Huszonöt éves voltam, és már elegem volt az olyan első randikból, amelyek állásinterjúnak érződtek, ezért kávézást javasoltam.
Bryce ragaszkodott a vacsorához.
„Ismerek egy nagyszerű tengeri éttermet a belvárosban” – írta. „Hadd vigyelek el valami szép helyre.”
Azt mondtam, ez drágának hangzik.
Azt válaszolta:
– Én választottam. Ne aggódj.
„Hadd vigyelek el valami szép helyre.”
Amikor megérkeztem, Bryce már az asztalnál ült.
Felállt, amikor meglátott.
– Jessie?
„Bryce?”
– Jó. Pont úgy nézel ki, mint a képeiden.
– Te is.
„Jessie?”
– Nyilván.
Elvigyorodott, én pedig úgy döntöttem, csak viccel.
Egy pincér közeledett.
– Sziasztok, Caleb vagyok. Én fogok ma este gondoskodni rólatok. Hozhatok valamit inni?
Jeges teát kértem.
Bryce koktélt rendelt, aztán a menüre mutatott.
Úgy döntöttem, csak viccel.
– Én kérek egy tengeri herkentyűtálat.
Ránéztem az árára.
– Ez két embernek elég sok.
„Semmi baj. Ki akarom próbálni.”
– Én tényleg megelégedtem volna egy kávéval.
– A kávé olyan, mint egy állásinterjú.
„Ez két embernek elég sok.”
– Néha az hasznos.
– Meg akartalak hívni, Jessie. Hadd tegyem meg.
Nem vitatkoztam.
Eleinte Bryce elbűvölő volt.
Párszor megnevettetett, annyira, hogy kezdtem felengedni.
Aztán megkérdezte:
– Szoktál főzni?
„Néha az hasznos.”
– A legtöbb este.
– Úgy értem, tényleg főzöl?
Felvontam a szemöldököm.
– Milyen az, amikor valaki csak úgy tesz, mintha főzne?
„Hetente kétszer tészta.”
– Igen, Bryce. Tényleg főzök.
Nevetett, én is nevettem.
„Milyen az, amikor valaki csak úgy tesz, mintha főzne?”
Aztán megkérdezte, milyen gyakran eszem étteremben, és hány első randin voltam.
– Adatokat gyűjtesz?
– Csak kíváncsi vagyok.
– Nem sokon.
A kis bólintása elgondolkodtatott, vajon mire próbál rájönni.
Az apám mindig megkérdőjelezte a döntéseimet.
Miért azt a lakást? Miért azt az autót? Összehasonlítottad az árakat?
„Csak kíváncsi vagyok.”
Tudtam, hogy jót akar, de megtanultam addig magyarázkodni, amíg a kérdések el nem hallgattak.
Bryce témát váltott.
Vacsora közben megpróbáltam mesélni neki egy munkán futó projektről. Körülbelül húsz másodpercig bírta.
„Na, pontosan ezért kezdtem el befektetni.”
Elhallgattam.
– Miért?
Bryce témát váltott.
– Nem akarok negyvenévesen is így dolgozni.
– Én egyébként szeretem, amit csinálok.
– Persze, de szeretni a munkádat és rászorulni a munkádra két különböző dolog.
És hirtelen már a kriptovalutákról beszéltünk.
A következő egy órában szinte minden visszakanyarodott a portfóliójához, a „grindsetjéhez”, és ahhoz, hogy huszonkilenc évesen gyakorlatilag már félig nyugdíjas.
„Én egyébként szeretem, amit csinálok.”
– Az én pénzem addig dolgozik, amíg én alszom.
– Az enyém többnyire a lakbérre vár.
Meséltem egy hétvégi kiruccanásról, amit a nővéremmel, Phoebe-vel terveztem. Bryce néhány másodpercen belül ezt is passzív jövedelemre és arra fordította, hogy ő milyen terveket sző nyaralóingatlanok vásárlására.
Ránéztem az órára, és abbahagytam, hogy megpróbáljam más irányba terelni a beszélgetést.
„Az enyém többnyire a lakbérre vár.”
Aztán Caleb leszedte a tányérjainkat.
Bryce kortyolt az italából.
„Járnál olyan férfival, akinek lakótársai vannak?”
– Ez most honnan jött?
– Csak kíváncsi vagyok.
– Attól függ, milyen férfiról van szó.
„Ez most honnan jött?”
– És mi a helyzet a számlák megosztásával?
– Felmérést készítünk?
Bryce elmosolyodott.
– Elvárod, hogy a férfi fizessen?
„Ki tudom fizetni a saját részemet.”
– Jó tudni.
Ez már annyira irritált, hogy visszaszóltam.
„És mi a helyzet a számlák megosztásával?”
– Most én jövök.
Bryce hátradőlt.
„Rajta.”
– Mi az, amin az elmúlt néhány évben megváltozott a véleményed?
– Ez a te kérdésed?
– Te már vagy tizenkettőt feltettél.
„Most én jövök.”
Nevetett, aztán elgondolkodott.
– Régen túl könnyen bíztam meg az emberekben.
– Mi változott?
„Drága lett.”
Aztán témát váltott.
Mire megérkezett a számla, már csak haza akartam menni.
Aztán elém csúsztatta.
„Mi változott?”
Most, ahogy vele szemben ültem, és azt hallgattam, hogy azzal vádol, hogy kihasználom, már másképp értettem azokat a kérdéseket.
– Azt mondtad, hogy mintákat keresel – mondtam.
„Igen.”
– Milyen mintákat?
– Olyan nőket, akik elfogadják a drága randikat.
– Te választottad ezt a helyet.
„Azt mondtad, hogy mintákat keresel.”
– Nem ez a lényeg.
– Akkor mi a lényeg?
Felsóhajtott.
– Egyes nők a társkereső alkalmazásokat ingyen vacsorákra használják.
– És én mit csináltam, amitől azt gondoltad, hogy én is ezt teszem?
– Tengeri herkentyűt rendeltél.
„Nem ez a lényeg.”
– Egy tengeri étteremben vagyunk.
A mellettünk ülő nő leengedte a poharát.
Bryce állkapcsa megfeszült.
– Tudod, mire gondolok.
– Nem, nem tudom. Te választottad az éttermet, te rendelted a tengeri herkentyűtálat, és te mondtad, hogy meg akarsz hívni.
Bryce megrázta a fejét.
– Az elvről van szó.
„Tudod, mire gondolok.”
Ekkor abbahagytam, hogy értelmet próbáljak találni az érvelésében.
– Már a ma este előtt is azt gondoltad, hogy ingyen vacsorát akarok?
Bryce habozott.
„Bryce.”
– Óvatosnak kell lenned.
– Nem ezt kérdeztem.
„Azt gondoltad, hogy ingyen vacsorát akarok?”
Bryce megmozdult a székén.
– Egy barátom mesélt róla, mire kell figyelni. Olyan nőkre, akik drága helyeket javasolnak. Ilyesmikre.
– Én kávézást javasoltam.
„Mielőtt én vacsorát javasoltam.”
Ránéztem.
– Tehát az, hogy elfogadtam a meghívásodat, ellenem szólt?
Bryce kinyitotta a száját.
Ránéztem.
Nem jött ki hang a torkán.
A mellettünk ülő nő odamorogta:
– Ő hívta meg.
Bryce élesen felé fordult.
„Törődjön a saját dolgával!”
Forróság öntötte el a nyakamat.
Nem akartam, hogy az egész étterem belekeveredjen.
„Ő hívta meg.”
Ránéztem.
„Semmi baj. Kezelem.”
Aztán felemeltem a kezem.
– Caleb?
Odajött.
– Rá tudná tenni az előételemet és a jeges teámat az én számlámra?
„Caleb?”
– Természetesen.
Bryce gúnyosan felhorkant.
„Komolyan?”
– Amúgy is fel akartam ajánlani, hogy kifizetem a felét.
– És most?
– Most csak a saját részemet fizetem.
„Amúgy is fel akartam ajánlani, hogy kifizetem a felét.”
– Csak biztosra akarok menni, hogy ne engem használjanak ki.
Egyenesen ránéztem.
– Az a nő, aki azt javasolta, hogy kávézzunk, és ismerjük meg egymást?
Elhallgatott.
– Ezt a részt még mindig nem magyaráztad meg.
Eltűnt a vigyor az arcáról.
„Csak biztosra akarok menni, hogy ne engem használjanak ki.”
Caleb visszatért külön számlákkal, én pedig letettem a kártyámat.
– Látod? Tehát amúgy is fizettél volna.
– Igen.
– Akkor min is vitatkozunk egyáltalán?
Egy pillanatra majdnem elkezdtem magyarázni a munkámat, a számláimat, azt, hogy én kávézást javasoltam.
Aztán megálltam.
„Tehát amúgy is fizettél volna.”
– Nem a számla volt a probléma – mondtam.
Bryce összevonta a szemöldökét.
– Akkor mi?
– Mondhattad volna, hogy felezzük. Az teljesen rendben lett volna.
„Akkor miért vagy feldúlva?”
– Mert ehelyett elém toltad a számlát, és hangosan azzal vádoltál, hogy kihasznállak, hogy idegenek is hallják.
A szeme a mellettünk lévő asztal felé villant.
„Nem akartalak megalázni.”
– Akkor furcsa módját választottad annak, hogy ezt megmutasd.
Nem válaszolt.
Caleb visszatért a kártyáinkkal. Megköszöntem, eltettem az enyémet, és felálltam.
„Máris mész?”
– A randinak vége.
Már eleget hallottam.
„Nem akartalak megalázni.”
Válasz nélkül elindultam a kijárat felé.
Odakint már félig a parkoló felé tartottam, amikor meghallottam mögöttem az ajtót.
– Jessie, várj!
Bryce utolért.
– Nézd, már használtak ki korábban nők – mondta. – Egyik barátommal is megtörtént. Egy idő után megtanul az ember óvatosnak lenni.
– Sajnálom, hogy ez történt veled. De én nem ezt tettem.
„Jessie, várj!”
– Tudom.
A válasz túl gyorsan érkezett.
Ránéztem.
Bryce megdörzsölte a tarkóját, és az étterem felé nézett.
„Úgy értem, most már tudom.”
Valami megmozdult a gyomromban.
„Tudom.”
– Ez mit jelent?
Habozott.
Aztán az arckifejezése meglágyult, és szinte elégedettnek tűnt.
– Jól kezelted odabent.
– Nem kezdtél kiabálni. Kifizetted a részedet, és nyugodt maradtál.
Úgy mondta, mintha ez bók lenne.
„Ez mit jelent?”
– Bryce, miről beszélsz?
Aprót vont a vállán.
„Tudni akartam, hogyan reagálnál.”
Egy pillanatra a mögöttünk elhaladó forgalom hangosabbnak tűnt.
– Mire akartad tudni, hogyan reagálok?
– Nyomásra.
„Bryce, miről beszélsz?”
Ránéztem.
– Ezt eltervezted?
– Nem mondanám, hogy elterveztem.
– Akkor minek neveznéd?
Bryce kifújta a levegőt.
– Tudni akartam, csinálsz-e nagy ügyet abból, hogy fizetni kell.
Hátraléptem egyet.
„Ezt eltervezted?”
– Vacsora közben megtudhattad volna.
Összeráncolta a homlokát.
– Hiszen együtt vacsoráztunk.
– Te végig olyan kérdéseket tettél fel, amelyekre már előre megvolt az a válaszod, amit hallani akartál.
„Ez nem fair.”
– Alig hagytál beszélni, Bryce. Aztán a végén megsértettél, hogy lásd, hogyan reagálok.
„Hiszen együtt vacsoráztunk.”
– Nem én csináltam problémát.
– Te neveztél engem foodie callnak idegenek előtt.
Bryce megrázta a fejét.
– Rosszabbnak állítod be, mint amilyen volt.
Ez már éppen elég volt.
Még mindig úgy gondolta, hogy maga a teszt értelmes volt.
Megráztam a fejem.
„Nem én csináltam problémát.”
– Én azért jöttem ide, hogy megismerjelek. Nem egyeztem bele, hogy értékelj.
– Mindenki értékeli a másikat egy randin.
– Persze. De én nem találtam ki egy helyzetet, hogy megnézzem, megbuksz-e rajta.
Bryce állkapcsa megfeszült.
– Úgy viselkedsz, mintha valami szörnyű dolgot tettem volna.
– Azt mondom, hogy ez nem normális, Bryce. És nem akarok második randit.
„Nem egyeztem bele, hogy értékelj.”
Aztán, hihetetlen módon, ismét elmosolyodott. Ezúttal kisebb volt a mosoly, szinte megnyugtatónak tűnt.
– Jessie, rosszul érted. Átmentél.
Őszintén azt hittem, rosszul hallok.
– Tessék?
– Átmentél – ismételte. – Ezt próbálom elmondani. Nem rendeztél jelenetet. Kifizetted a részedet. Nem voltál követelőző.
„Tessék?”
Őszintén azt hitte, ettől majd jobban érzem magam.
Már nem szégyelltem magam.
Csak végeztem.
– Ezt szándékosan csináltad?
A mosolya meggyengült.
– Tudnom kellett.
Végeztem.
– Megsértettél, hogy lásd, mit csinálok?
Bryce kifújta a levegőt.
„Ugyan már, Jessie. Azt mondtam, átmentél.”
– Vacsorázni jöttem. Nem egyeztem bele, hogy tesztelj.
– Szóval csak úgy elmész?
– Igen.
„Nem egyeztem bele, hogy tesztelj.”
Kikerültem, beültem az autómba, és bezártam az ajtót.
A kezem csak akkor kezdett remegni, amikor egyedül maradtam.
Megnyitottam az üzeneteinket, és írni kezdtem.
„Jó munkám van. Soha nem vártam el, hogy fizess. Teljesen félreértettél.”
Elolvastam.
Aztán minden szót kitöröltem.
„Teljesen félreértettél.”
Ezután felhívtam Phoebe-t.
A második csörgésre felvette.
– Milyen volt a randi?
„Úgy tűnik, átmentem.”
Csend.
– Ez borzalmasan hangzik.
„Milyen volt a randi?”
– Az is volt.
Elmeséltem neki, mi történt.
Phoebe elhallgatott.
– Tényleg azt mondta, hogy ez egy teszt volt?
– Igen.
– Micsoda seggfej.
– Mármint lehet, hogy voltak rossz tapasztalatai.
„Tényleg azt mondta, hogy ez egy teszt volt?”
– Jessie.
– Mi van?
„Most őt magyarázod nekem.”
– Próbálok igazságos lenni.
– Lehetsz igazságos anélkül is, hogy helyette védenéd.
Megszorítottam a kormányt.
„Próbálok igazságos lenni.”
– Én nem.
– Emlékszel, amikor megvetted az autódat?
Felsóhajtottam.
– Kérlek, ne.
– Apa szerint túl sokat fizettél érte, ezért csináltál neki egy táblázatot.
– Voltak kérdései.
– Már megvetted az autót.
„Kérlek, ne.”
Nem válaszoltam.
Phoebe hangja meglágyult.
– Te mindig azt hiszed, hogy ha elég jól megmagyarázod magad, akkor senkinek nincs joga elítélni.
Másnap reggel Bryce üzent.
„A tegnap este furcsán alakult. Nem akartalak megsérteni. Korábban engem is kihasználtak.”
Nem válaszoltam.
„Megértem, miért…”
Aztán törölte.
Aztán Bryce újabb üzenetet küldött:
„Ha ez számít valamit, tényleg kedveltelek.”
Én ezt válaszoltam:
„Megsértettél.”
„Ha ez számít valamit, tényleg kedveltelek.”
A válasza gyorsan megérkezett.
„Azt mondtam, nem akartalak. Szóval egy rossz vicctől máris szörnyű ember vagyok?”
Ezt írtam:
„Nem mondtam, hogy szörnyű ember vagy. Azt mondtam, hogy nem akarok második randit.”
„Szóval nem kapok második esélyt, Jessie?”
„Tőlem nem.”
Aztán letiltottam.
„Azt mondtam, hogy nem akarok második randit.”
Három nappal később apám felhívott, miközben a hétvégi utazásomra pakoltam, amit Phoebe-vel terveztünk.
– Mennyibe került a szoba? – kérdezte.
Megmondtam az összeget.
„A parkolást is ellenőrizted?”
– Igen.
– És az ételt?
„Mennyibe került a szoba?”
– Apa.
– Csak biztos akarok lenni benne, hogy mindent átgondoltál.
Általában ilyenkor elkezdtem volna felsorolni minden egyes számot.
Majdnem meg is tettem.
Aztán megálltam.
– Az utazás már le van foglalva.
Majdnem meg is tettem.
– Tudom. Csak kérdeztem.
– Tudom. De valahányszor elmondok neked valamit, úgy érzem, bizonyítanom kell, hogy jó döntést hoztam.
Elhallgatott.
„Az apád vagyok, Jessie. Aggódom.”
– Tudom. Csak arra van szükségem, hogy bízz bennem, és bizonyos dolgokat úgy is el tudjak intézni, hogy ne kelljen minden részletet megmagyaráznom.
Nem válaszolt azonnal.
„Valószínűleg tényleg túl sokat kérdezek.”
Elmosolyodtam egy kicsit.
– Igen.
Újabb csend.
– Izgatott vagy az utazás miatt?
„Igen.”
Ez a kérdés váratlanul ért.
– Igen. Nagyon.
– Akkor érezd jól magad.
„Fogom.”
Másnap délután Phoebe felvett.
Néhány kilométerrel később rezegni kezdett a telefonom.
„Akkor érezd jól magad.”
Apa
„Érezzétek jól magatokat. Szeretlek titeket.”
Ennyi volt.
Semmi kérdés a benzinről. Semmi emlékeztető a parkolásról. Semmi figyelmeztetés a költekezésre.
Phoebe rám pillantott.
– Apa?
– Igen.
– Minden rendben?
„Apa?”
Még egyszer ránéztem az üzenetre, aztán visszatettem a telefonomat a pohártartóba.
– Igen – mondtam. – Tényleg minden rendben.
Aztán továbbmentünk.
Egy hónappal később éppen kávéztam valakivel, amikor azt mondta:
– Utáltam a film végét.
Felnéztem.
– Komolyan? Én imádtam.
– Miért?
„Tényleg minden rendben.”
A régi ösztön azonnal jelentkezett. A következő tíz percet könnyedén azzal tölthettem volna, hogy megvédem az álláspontomat, minden jelenetet megmagyarázva addig, amíg egyet nem ért velem, vagy egyszerűen fel nem adja.
Ehelyett megkérdeztem:
– Mi nem működött benne szerinted?
Elmondta.
Én pedig hallgattam.
Aztán elmosolyodott.
– Még mindig azt gondolod, hogy tévedek?
„Mi nem működött benne szerinted?”
– Nem. Szerintem mást láttunk benne.
„Nem. Szerintem mást láttunk benne.”
– Érthető.
És ennyi volt.
Nem volt teszt.
Nem volt vita a kérdés mögött.
Nem volt az az érzés, hogy ki kell érdemelnem a helyes választ.
Előrehajolt.
– Rendben, most te jössz. Mit szerettél benne?
Elmosolyodtam.
„Nem. Szerintem mást láttunk benne.”
Ezúttal azért válaszoltam, mert akartam.
Nem azért, mert meg kellett győznöm őt.
